Avec l’invention de la machine à vapeur, l’industrie métallurgique pourra s’installer n’importe où, et la production de la fonte deviendra possible (construction de hauts fourneaux). Mais l’axe du Gier, avec sa ligne de chemin de fer, reste le plus approprié à l’implantation de grosses forges et aciéries. Ainsi un véritable couloir industriel se développe au cours du XIXème siècle, le long du Janon et du Gier : sur Terrenoire, Saint-Chamond, L’Horme, Lorette, Rive-de-Gier et Givors.
L’art de la forge se transmet de père en fils, et il y aura dans la vallée du Gier de grandes familles de maîtres de forge qui se succèderont entre la fin du XVIIIème siècle et la fin du XIXème. Loin de rechercher une concurrence entre eux, ils s’associeront volontiers pour créer de grandes affaires.
Ainsi en 1848, Germain Morel, fils du maître de forge Antoine Morel à Saint-Chamond, s’associe avec MM Pétin et Gaudet, maîtres de forge à Rive-de-Gier, pour créer à Saint-Chamond « Morel et Cie ». En 1854, la société devient « Compagnie des Hauts Fourneaux, Forges et Aciéries de la Marine et des Chemins de Fer », avec un nouvel associé, l’anglais Jackson.
Pendant ce temps à Rive-de-Gier, les six frères Marrel, fils d’un forgeron à Saint-Martin-la-Plaine, créent en 1853 une usine de forges et aciéries aux Etaings, qui deviendra aussi importante que celle de Pétin et Gaudet. Se développant d’année en année, ces usines atteindront des dimensions assez importantes, avec des équipements gigantesques destinés à produire d’énormes pièces de fonte de métal. Aux Forges et Aciéries de la Marine de Saint-Chamond, on construira des pilons de 100 tonnes, des presses à forger de 6000 tonnes, un four vertical de 22 mètres de hauteur. La cheminée de la forge des Etaings à Rive-de-Gier sera la plus haute d’Europe, 108 mètres, celle de Saint-Chamond de 103 mètres.
La gravure du haut de page, représentant les Forges et Aciéries de la Marine en 1895, donne une idée de l’importance de l’usine, où travaillaient 4000 ouvriers avant la Seconde guerre mondiale. Le CERPI a publié une brochure sur l’histoire de ce grand site industriel « L’Empire des Forges et Aciéries de la Marine », en vente en librairie ou à commander à l’association (voir CERPI - Centre d’Etude et de Recherches sur le Patrimoine Industriel).
